一次能源按照可否再生，可以分為兩大類：
?、?非再生能源。指不能重復產生的天然能源，它隨人類的利用而越來越少，如化石能源(如煤、石油、天然氣)和核燃料(如鈾、釷等)。
?、? 可再生能源。指能夠重復產生的天然能源，即不會隨它本身的轉化或人類的利用而日益減少，如太陽能、水能、風能、地熱能、海洋能、生物質能、潮汐能等。
這兩大類能源的資源都很豐富，而且都可以用以發電，但是誰能夠進入電力市場，不是以能源品種的多寡來決定的，而是以價格來決定的。就目前而論，非再生能源發電占全球發電總量的74%，雖然可再生能源發電還遠不如非再生能源發電，但是在逐年蠶食它的份額。前些年，世界上最大的發電站是水力發電和核能發電，其他能源擠不進去。但是近年來有所變化，中國和韓國的燃煤發電廠加入了世界前20位的行列，同時中國的核能發電也進入行列。
全球前20座發電站
根據最新數據，目前世界上前20座發電站仍然被水力發電霸占12席。當今世界最大的發電站是中國三峽水電站(Three Gorges Dam)，該發電站采用了32臺弗蘭西斯水輪機(Francis turbines)，每臺功率700MW，另外還有兩臺50MW渦輪機發電，裝機容量共計22500MW。它是世界上最大的核電站—日本柏崎刈羽核電站(Kashiwazaki-Kariwa，7965MW)的兩倍多。2017年正在建設的中國白鶴灘水電站(Baihetan Dam，16000MW)和巴西貝羅蒙特大壩(Belo Monte Dam，11233MW)，都無法跟三峽水電站的裝機容量比擬。
盡管三峽水電站難以抗衡，但有擬建的剛果大英加大壩(Grand Inga Dam)，設計的裝機容量達39000MW，將超過所有的發電站的裝機容量，包括三峽大壩。另外一個擬建發電站——俄羅斯勘察加半島品仁納灣潮汐電站( Penzhin Tidal Power Plant)，裝機容量達87100MW，也超過了三峽水電站。但是建設速度較慢。
全球前20位發電站的順序是隨著時間而變化的，下表是最新的排序。目前全球20席中，中國占有六席：水力發電占有4席：三峽大壩、溪洛渡大壩、向家壩和龍灘大壩;燃煤發電占一席：托克托電廠;核能發電占一席：陽江核電站。
世界上前20名最大的發電站
各國最大的發電站
能源國際貿易實際上是指化石燃料：煤(原煤、焦炭)、石油(原油及產品)和天然氣(包括LNG)的國際交易，其份額都很大。由化石燃料產生電力也可以進行國際貿易，但份額僅占全球發電總量的2%以下，一般在國家邊界，沒有長距離的輸送，因為長距離輸電損耗大。電力是國家動力的命脈，文明程度的標志，各國均不愿意受到國外的控制;再說，各國均有能力從兩大類能源獲得電力，但世界各國獲得電力的方式不同，就形成了不同的電力生產結構?！笆澜绺鲊畲蟮陌l電站”只是指最大的，可以看見最大最多的發電站最多的是水力發電，其次為核能發電、燃煤發電;也有燃氣發電。
世界各國最大的發電站
結 語
能源在電力市場占最多的份額依次是燃煤發電、核能發電和水力發電;其他如燃氣發電、光伏發電、風力發電也具有相當的規模，其價格也被市場接受但份額有限。
有趣的是最大的發電站不是份額高的燃煤發電而是水力發電。最大的發電站依次為水力發電、核能發電和燃煤發電。人類很智慧地利用了天然的可再生能源—水力發電，價廉無無污染，而且發電量高。幾乎每條河流上都有水力發電站，甚至是階梯式發電站。從以上匯總的表格可以看出，水力發電占據了任何能源發電不可取代的位置。中國偉大的工程“西電東輸”就是利用中國西部豐富的水力資源。
