核能——它仍然是世界上最具爭議但卻令人印象深刻的發電方式之一。當它運行良好時，核能提供相對清潔、持續的能源。然而，一旦出了差錯，核熔毀會對一個地區造成數十年的影響。
沒有哪個核電站比美國愛達荷國家實驗室(INL)更能說明這個問題。1951年，美國首次在INL進行了核反應堆發電嘗試。70多年來，該實驗室在核能發展中發揮了至關重要的作用。然而，很少有人知道它。愛達荷州國家實驗室覆蓋了愛達荷州東部900平方英里的土地。它主要擁有三個設施區——先進的測試反應堆、材料和燃料綜合設施，以及一個研究和教育園區。每年有超過3400名游客參觀學院，公眾只能看到學院的一小部分工作和歷史。
根據官方文件，在愛達荷國家實驗室，人們設想并制造了52個不同類型的核反應。這包括世界上第一座發電的核電站。INL同時也是全球第一艘核潛艇——美國鸚鵡螺號核潛艇的發電廠。
愛達荷國家實驗室最近的頭條新聞來自它能生產“神奇燃料”。INL的反應堆被設計成一邊提供電力，一邊產生新型钚燃料。然而，從1964年到現在，由于高度安全問題、不斷上漲的成本和鈾的稀缺性，對這種钚燃料的需求逐漸減少。
《洛杉磯時報》報道，現在愛達荷州國家實驗室有26噸放射性廢料。沒有人知道該怎么處理它。一項法律規定，核能廢料應該得到處理，并準備在2035年之前完成。這看起來不太可能按時發生。
“這個過程行不通，”憂思科學家聯盟(Union of Concerned Scientists)的物理學家埃德溫·萊曼告訴媒體，他在一份新報告中記錄了這些問題。“事實證明，這比他們承諾的更難執行，也不那么可靠。”
與運輸其他核廢料相比，是什么讓INL變得如此困難? 是鈉。新型钚燃料與鈉結合，有助于反應堆內熱傳導。然而，鈉的易反應性，尤其是在水周圍，限制了對钚燃料的處理。研究人員不得不對钚燃料進行高溫處理。在高溫處理中，用過的钚燃料部件被放入化學槽中，并受到強電流的沖擊。由于電流的作用，鈉粒子又與另一種物質結合。
據《洛杉磯時報》報道，這項清理計劃始于近20年前。此時，只有15%的垃圾被成功地清理和處理。這比2035年要慢20多倍。
美國能源部一位發言人說:“當2000年制定處理(乏燃料)的實施計劃時，美國正在進行的核能研究和開發非常有限。”他說:“這個項目的資金有限，但能源部門仍然堅決承諾及時處理這種燃料，以履行其對愛達荷州的承諾。”
核廢料不容易被掩蓋(或扔掉)。愛達荷州國家實驗室作為核能創新場所的悠久歷史，也許可以讓它成為一種新型核廢料處理的基地。
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